谢怀明近些日子过得颇为快意。

谢府上下因漕案而愁云惨淡，唯独他的小院，夜夜笙歌。他拿着从宫中“合作”得来的丰厚赏赐，在翠云楼包下了最好的雅间，呼朋引伴，一掷千金。那些往日里因他庶子身份而瞧不起他的纨绔们，如今也因他手面阔绰而围着他转，让他尝到了几分扬眉吐气的滋味。

更重要的是，他看到谢怀瑾吃瘪，看到崔氏被送回那个早已败落的娘家“静养”，看到谢家这艘大船在风雨中飘摇，他心中那股积压多年的怨毒，便如同被甘霖浇灌的毒草，疯狂滋长。

“谢福那个蠢货，死不足惜！还有崔家那群蛀虫，早该清理门户了！”酒酣耳热之际，他搂着一个姿容艳丽的歌姬，口齿不清地嚷嚷着，引得周围几个狐朋狗友阵阵附和。

“二公子真是高见！”

“谢家有二公子这等人物，何愁不能重整旗鼓？”

恭维声如同蜜酒，让他醺然欲醉。他甚至开始幻想，借着皇帝的势，一步步将谢怀瑾踩在脚下，最终执掌谢家……不，或许，还有更高的位置在等着他？

夜色渐深，宴席散场。谢怀明拒绝了友人相送的好意，只带着一个贴身小厮，摇摇晃晃地走在回府的路上。寒风一吹，酒意上涌，他只觉得浑身燥热，意气风发。

穿过一条必经的、相对僻静的巷子时，前方黑暗处，忽然闪出三条黑影，无声无息地拦住了去路。他们身着夜行衣，蒙着面，手中提着明晃晃的钢刀，身上散发出的杀气，瞬间驱散了谢怀明的酒意。

“你……你们是什么人？”小厮吓得声音发颤，挡在谢怀明身前。

为首的黑衣人声音沙哑，如同砂纸摩擦：“取谢二公子性命的人。”

话音未落，三人如同猎豹般扑了上来！刀光凌厉，直取谢怀明要害！

谢怀明虽然武功不俗，但此刻酒意未消，加上事发突然，仓促间只能狼狈闪躲。那贴身小厮更是瞬间被一刀毙命，鲜血溅了谢怀明一脸。

温热的血液和死亡的恐惧，让他彻底清醒！是谢怀瑾！一定是他！他竟敢如此明目张胆地派人截杀！

“谢怀瑾派你们来的？！”他厉声喝道，同时险之又险地避开劈向脖颈的一刀，袖中滑出一柄尺长的淬毒匕首，反手划向一名黑衣人的手腕。

那黑衣人没想到他反应如此之快，还藏有兵器，手腕一痛，钢刀险些脱手。

“点子扎手，速战速决！”为首黑衣人低喝，攻势更加凶猛。

谢怀明凭借灵活的身法和狠辣的匕首招式，勉强支撑，但对方三人配合默契，功力都不弱，他很快左支右绌，臂上、背上被划开了几道口子，火辣辣地疼。死亡的阴影从未如此接近！

就在他力竭，眼看要被一刀穿心之际——

“咻！咻！咻！”

三声极轻微的破空声响起！

那三名黑衣人动作猛地一僵，随即软软地倒了下去，每个人的咽喉处，都多了一枚细如牛毛、泛着幽蓝光泽的银针。

谢怀明惊魂未定，握着匕首，剧烈地喘息着，看向巷子口。

一个穿着灰色劲装，面容普通得扔进人堆就找不着的男子，不知何时站在那里，仿佛一道影子。

“主人要见你。”灰衣人声音平淡，没有任何情绪。

谢怀明心中一凛。主人？是……皇帝的人？他看了看地上三具尸体，又看了看那深不可测的灰衣人，知道自己没有选择。

“带路。”

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他没有被带去皇宫，而是被带到了一处看似普通的民宅。宅子内部陈设简单，却透着一股不容置疑的威严。

虞肆没有穿龙袍，只着一身玄色常服，坐在堂中唯一的太师椅上，烛光映照着他年轻而平静的脸庞。沐天玑安静地站在他身侧，如同暗夜中绽放的幽兰。

谢怀明扑通一声跪倒在地，身上的伤口还在渗血，他也顾不得了，声音带着劫后余生的颤抖和强烈的恨意：“陛下！是谢怀瑾！他要杀我！求陛下为草民做主！”

虞肆没有叫他起身，只是居高临下地看着他，目光如同冰冷的深潭：“谢怀明，你是不是觉得，借朕之手，扳倒了谢福，让谢怀瑾灰头土脸，你就赢了？”

谢怀明一愣，抬头看向皇帝。

“你是不是觉得，有了朕的赏赐，可以在外面花天酒地，甚至可以开始做那不切实际的梦了？”虞肆的声音依旧平淡，却带着一种无形的压力，让谢怀明感到呼吸困难。

“草民……草民不敢……”

“你不敢？”虞肆轻笑一声，那笑声里充满了嘲讽，“你方才在翠云楼，可不是这么说的。‘谢家有我谢怀明，何愁不能重整旗鼓’？嗯？”

谢怀明瞬间冷汗涔涔，皇帝竟然连他在翠云楼说的话都知道得一清二楚！他感觉自己就像一只被剥光了放在案板上的鱼，毫无秘密可言。

“谢怀明，”虞肆身体微微前倾，烛光在他深邃的眸中跳动，“你要搞清楚。朕能用你，是因为你还有用，是因为你和谢怀瑾有仇。但朕，从不需要一条自作聪明、甚至可能反噬其主的毒蛇。”

他的目光锐利如刀，仿佛能穿透谢怀明的皮囊，直刺他内心深处那点隐秘的野心。

“今天晚上的刺杀，是谢怀瑾给你的警告，也是朕给你的警告。离开了朕的庇护，你什么都不是，谢怀瑾碾死你，就像碾死一只蚂蚁。”虞肆的声音冷酷无比，“你以为你递出那本册子，提供了点消息，就是与朕合作了？不，那只是你向朕证明你还有利用价值的投名状。”

谢怀明跪在地上，浑身发冷，之前的得意和幻想被彻底击碎。他明白了，在皇帝眼中，他始终只是一件工具，一把刀。用得好，可以杀敌；用不好，或者不听话，随时可以被丢弃，甚至折断。

“想要复仇吗？”虞肆看着他惨白的脸色，话锋忽然一转，“想不想让谢怀瑾，让整个谢家，为你母亲，为你这些年所受的屈辱，付出真正的代价？”

谢怀明猛地抬头，眼中重新燃起疯狂而怨毒的火焰，他重重磕下头去，声音嘶哑：“想！草民无时无刻不想！求陛下指点迷津！草民愿为陛下赴汤蹈火，万死不辞！”

这一刻，他彻底抛弃了那些不切实际的幻想，清晰地认识到，只有紧紧抱住皇帝这条最粗的大腿，他才能活下去，才能复仇！

虞肆满意地看着他眼中那被彻底点燃的、只剩下仇恨和服从的火焰，这才缓缓道：“很好。记住你今天的话。你的命，是朕救的。你的仇，也只有朕能帮你报。”

他对沐天玑使了个眼色。

沐天玑端过一个托盘，上面放着一瓶金疮药和一套干净的布衣。

“把伤口处理一下，换身衣服。”虞肆淡淡道，“然后，朕告诉你，接下来该怎么做。谢家这潭水，才刚刚搅浑，我们要做的，是让它彻底沸腾起来。”

谢怀明双手接过托盘，指尖因激动和恐惧而微微颤抖。他知道，从这一刻起，他再也没有回头路了。他彻底将自己卖给了魔鬼，或者说，他心甘情愿地，成为了一条被帝王握在手中的、指向自己家族的毒蛇。

窗外，夜色浓稠如墨。一场更加隐秘、更加残酷的家族内乱，随着谢怀明心中复仇之火的彻底点燃，正式拉开了血腥的序幕。而这一切，都精准地沿着御座之上，那位年轻帝王所铺设的轨道，缓缓前行。